No coração da zona rural da Galiza, um pequeno município na província de Ourense alcançou o que parecia impossível há apenas uma década: reverter o alarmante declínio populacional e tornar-se uma referência europeia em inovação. San Xoán de Río, com pouco mais de 500 habitantes registados, passou de perder dezenas de residentes por ano a ser reconhecida pela Comissão Europeia como a primeira Startup Village em Espanha, uma designação que certifica a sua capacidade de atrair empreendedores e impulsionar a economia local.
O caminho não foi fácil. Quando Xosé Miguel Pérez Blecua, engenheiro de telecomunicações, assumiu a prefeitura em 2019, o município sofria com um declínio populacional imparável. Na década de 80, tinha mais de 3.000 habitantes; quando ele assumiu o cargo, restavam apenas 505. O novo prefeito, primeiro liderando um grupo independente e depois sob a bandeira do Partido Popular, deixou claro que a solução não estava em esperar por auxílios, mas em construir um projeto que tornasse a vida nas áreas rurais atrativa.
Habitação como primeiro passo
A primeira área abordada foi a habitação. San Xoán de Río aderiu ao projeto RE-HABITA RURAL LAB, uma iniciativa que abrange nove municípios de Ourense e recebeu € 260.941 do Ministério da Transição Ecológica e do Desafio Demográfico. Equipes técnicas visitaram as paróquias, fotografando cada casa para criar um mapa de imóveis abandonados . Esse inventário serve de base para um cadastro de habitação social para aluguel, priorizando mulheres, sob o argumento de que são elas que estabilizam a população e impulsionam a economia local.
Os resultados foram imediatos. Em junho de 2026, o programa já havia recebido mais de 170 pedidos de consultoria nos nove municípios , com quase 60% das solicitações relacionadas a subsídios e financiamento para projetos de construção. Os promotores imobiliários estimam que mais de 40% das casas na província de Ourense estejam desocupadas, a maior porcentagem da Espanha, segundo dados coletados pela Infobae. Esse conjunto de imóveis abandonados tornou-se a matéria-prima para a construção da próxima fase.
Certificação europeia
Com esse trabalho fundamental em andamento, o município deu um passo que inicialmente gerou ceticismo: tornar-se uma Vila de Startups certificada pela Comissão Europeia. San Xoán de Río foi a primeira cidade espanhola a obter essa distinção, juntamente com o município vizinho de A Pobra de Trives , sob o nome de Vila de Startups de Val do Navea. “Quando fizemos isso, muitas pessoas disseram que era inútil”, reconheceu Pérez Blecua em declarações relatadas pela Somos Comarca.
O projeto consistiu em organizar todas as informações disponíveis sobre infraestrutura, cobertura de rede, terrenos e serviços, de forma que qualquer investidor ou empreendedor possa avaliar as condições para iniciar suas operações sem meses de burocracia . Segundo o prefeito, a digitalização do planejamento municipal foi um elemento crucial. Os investidores precisam de segurança jurídica e da possibilidade de explorar oportunidades sem a burocracia tradicional, e é exatamente isso que o município de Ourense agora oferece.
Rural Valley, o campus que moldará o futuro
Os frutos dessa certificação chegaram com o projeto Rural Valley, um campus residencial a ser construído no antigo albergue Os Biocos. O plano inclui a reforma do prédio e a construção de 50 cabanas, 30 das quais serão destinadas a fundadores de startups que ficarão por 12 meses ; outras 10 acomodarão estadias curtas para empreendedores e investidores; e as 10 restantes serão para a equipe do campus.
A mensalidade será de €350 e incluirá acomodação, refeições, conexão de fibra óptica de 1 gigabit, mentoria, desenvolvimento de protótipos, hackathons e reuniões com investidores . O programa também oferece bolsas de estudo para aqueles que não podem arcar com esse custo, como acontece em outras oficinas de empreendedorismo voltadas para o desenvolvimento rural , explicou Talía Jiménez, gerente do projeto. A primeira turma está prevista para começar em março de 2027, com o objetivo de reunir 120 empreendedores por ano.
Mas o Rural Valley não será uma bolha desconectada da cidade. O programa inclui um programa de horas de serviço comunitário por meio do qual os empreendedores colaborarão em atividades com moradores locais , garantindo que o campus esteja integrado à vida da cidade e não funcione como um espaço isolado. A ideia é que o influxo de talentos externos também beneficie a comunidade local.
Bruxelas valoriza o aspecto social.
O compromisso de San Xoán de Río não passou despercebido pelas instituições europeias. Na lista publicada pela Comissão Europeia em 21 de abril, o município figurou entre os vencedores do Prémio Capitais Europeias da Inclusão e da Diversidade , na categoria de autarquias com menos de 50.000 habitantes, conquistando a medalha de bronze na quinta edição. Um ano antes, havia chegado à final do prémio específico para habitação inclusiva.
O reconhecimento se baseia em três pilares principais: o programa 'Mulleres de Río', que empodera mulheres idosas na governança local; declarações institucionais sobre os direitos LGBTIQ+; e o 'Rural SocialTech', que se concentra em habilidades digitais e na economia social , ligado ao programa de telegerontologia que surgiu da experiência pessoal do prefeito, cuja avó teve que deixar sua aldeia por falta de cuidados. San Xoán de Río destina 20% de seu orçamento municipal anual a políticas de inclusão, uma porcentagem bem acima da média.
Um modelo replicável para a Espanha rural
O caso de San Xoán de Río surge num momento de reavaliação do termo "Espanha Vazia". Vozes dos setores do turismo e do marketing territorial começam a questionar este rótulo, pois, argumentam, ele acaba por construir uma realidade de "vazio" que desencoraja o investimento , como aponta um relatório da Hosteltur. O que este município em Ourense demonstra é que, com um portfólio habitacional, conectividade e uma narrativa de projeto bem definida, as aldeias podem transformar-se de "vazias" em polos de atração de empreendedores.
A iniciativa despertou interesse em outras áreas rurais da Espanha. Uma mesa-redonda organizada pela Promarca em fevereiro de 2026 reuniu representantes da Mahou San Miguel, Deoleo e Danone para explicar como essas empresas geram empregos em áreas rurais . Além disso, a empresa de cosméticos CISTUS, de Peralta de Alcofea (Huesca), planeja abrir uma loja física e um laboratório em sua cidade natal após ser reconhecida como a Melhor Marca Espanhola de Cosméticos Naturais. Esses são sinais de que o talento pode florescer longe dos grandes centros urbanos, desde que haja infraestrutura mínima e apoio institucional.
O prefeito de San Xoán de Río, que também atua como deputado provincial para o Desafio Demográfico, insiste que a chave está em oferecer oportunidades para quem já vive em áreas rurais e atrair aqueles que buscam uma melhor qualidade de vida . “Não existe cidade sem futuro, apenas sem projeto”, afirma. E seu projeto, de transformar um município de quinhentos habitantes em um polo de atração para empreendedores do mundo todo, já está dando frutos: os alvarás de construção se multiplicaram, proprietários de casas herdadas estão optando por reformá-las e o cadastro imobiliário municipal parou de diminuir.
Ainda há um longo caminho a percorrer, e o próprio prefeito reconhece que a mudança estrutural levará de 10 a 15 anos. Mas o que San Xoán de Río está fazendo demonstra que um pequeno município pode se tornar uma referência europeia em inovação rural , mudando a forma como é percebido e atraindo uma nova geração de moradores que buscam algo mais do que uma grande cidade.